Le tribunal soutient le licenciement d'un enseignant qui a refusé d'utiliser les noms d'élèves transgenres

Une cour d'appel fédérale divisée a confirmé le licenciement par un district scolaire de l'Indiana d'un professeur de musique qui avait refusé de s'adresser aux étudiants transgenres par leurs prénoms et pronoms pour des raisons religieuses.

Un panel de la Cour d'appel des États-Unis pour le 7e circuit, à Chicago, a statué 2 contre 1 le 7 avril que la décision du district scolaire de Brownsburg, Ind., de mettre fin à une tentative de près d'une année scolaire d'accommoder l'enseignant en lui permettant n'utiliser que des noms de famille pour désigner tous ses élèves n'a pas violé les droits de l'enseignant en vertu du titre VII de la loi sur les droits civils de 1964.

"La pratique des noms de famille uniquement était en conflit avec la philosophie de l'école consistant à affirmer et à respecter tous les élèves, car les preuves incontestées ont montré que l'accommodement a donné aux élèves un sentiment de manque de respect, de ciblage et de déshumanisation, et des perturbations de l'environnement d'apprentissage", a déclaré le 7e circuit. a déclaré la majorité dans sa décision du 7 avril. "Le titre VII n'oblige pas l'école à adopter un aménagement qui, bien que neutre en apparence, ne fonctionne pas de cette façon dans la pratique."

La décision a des implications plus importantes pour les droits des élèves transgenres à travers le pays, car une poignée d'enseignants des écoles publiques ont soulevé des objections religieuses à s'adresser aux élèves par de nouveaux noms et pronoms après une transition de genre.

De plus, le 7e circuit a fondé sa décision sur un précédent de la Cour suprême des États-Unis des années 1970 qui interprète l'interdiction de la discrimination religieuse du titre VII. La loi oblige les employeurs à tenir compte de l'observance religieuse d'un travailleur à moins que cela n'impose une « contrainte excessive à la conduite des affaires de l'employeur ». Dans sa décision de 1977 dans l'affaire Trans World Airlines c. Hardison, le tribunal a défini la contrainte excessive comme tout ce qui obligeait l'employeur à supporter "plus qu'un coût de minimis" pour ses opérations.

La Cour suprême entendra bientôt les arguments dans une affaire qui exhorte les juges à annuler Hardison et à adopter une définition de "contrainte excessive" qui est plus favorable aux accommodements religieux des employés. Cette décision pourrait éventuellement guider la façon dont les tribunaux inférieurs statuent sur les accommodements religieux pour les employés de l'éducation publique, y compris la façon dont les enseignants traitent les étudiants transgenres.

L'avis de 134 pages du 7e circuit dans le cas de l'enseignant John M. Kluge fournit un récit détaillé de la controverse avant et pendant l'année scolaire 2017-2018. Les responsables du district de Brownsburg, qui compte 10 000 étudiants, à environ 20 miles d'Indianapolis, ont appris que plusieurs étudiants transgenres s'inscriraient en première année au lycée de Brownsburg cet automne.

Le district s'est engagé à aider les élèves transgenres à relever les défis à l'école. Kluge et trois autres enseignants de Brownsburg High ont approché les administrateurs en leur disant que leurs croyances chrétiennes ne leur permettraient pas de s'adresser aux étudiants transgenres avec des noms ou des pronoms incompatibles avec ceux qui leur avaient été attribués à la naissance.

Les responsables de l'école ont également changé les noms, les marqueurs de genre et les pronoms des élèves transgenres dans PowerSchool, la base de données des élèves du district. Ces étudiants avaient tous l'accord de leurs parents et des prestataires de soins de santé pour effectuer ces changements. Le district a donc décidé que tout le personnel de l'école s'adresserait aux élèves conformément à leurs informations dans la base de données PowerSchool.

Cette politique était suffisante pour trois des enseignants qui avaient initialement soulevé des objections religieuses, mais pas pour Kluge, qui était le seul professeur de musique et d'orchestre au lycée.

Après quelques négociations avant le début de l'année scolaire, le district a accepté un accommodement suggéré par Kluge - qu'il soit autorisé à s'adresser à tous les élèves par leur nom de famille, "comme un professeur de gym", comme l'a dit Kluge selon des documents judiciaires.

Kluge avait deux étudiants transgenres dans ses classes. En l'espace d'un mois, des plaintes ont été adressées aux administrateurs scolaires selon lesquelles ces élèves estimaient que la politique sur le nom de famille était en place à cause d'eux, et qu'ils se sentaient isolés et ciblés à cause de cela. Des étudiants et d'autres enseignants ont également signalé que Kluge glissait parfois et utilisait des prénoms pour les étudiants cisgenres, mais pas pour leurs camarades de classe transgenres. Et un étudiant transgenre a déclaré dans des documents judiciaires que Kluge l'avait appelé "Miss..." à plusieurs reprises.

En décembre 2017, les administrateurs ont rencontré Kluge pour lui dire que la politique des noms de famille ne fonctionnait pas et que les étudiants transgenres étaient lésés, la première de plusieurs réunions alors que le problème bouillonnait lentement au deuxième semestre. Lors d'une réunion en février 2018 avec des administrateurs, selon des documents judiciaires, Kluge a déclaré qu'il estimait que l'utilisation des noms dans PowerSchool l'obligeait à "encourager" les étudiants sur "une voie qui mènera à la destruction, à l'enfer, je ne peux pas en tant que Christian encourage les étudiants à aller en enfer."

Confronté à un ultimatum pour commencer à s'adresser aux étudiants transgenres sur la base des informations de la base de données ou être licencié, Kluge a offert sa démission en avril 2018. Il a ensuite tenté de l'annuler, mais le district a rejeté cette tentative et le conseil scolaire a voté pour accepter la démission.

Kluge a intenté une action en vertu du titre VII pour discrimination religieuse et non-respect de ses croyances religieuses. (Il y avait d'autres réclamations de droit fédéral et étatique, mais elles n'ont pas atteint le 7e circuit.)

Un tribunal de district fédéral s'est rangé du côté du district scolaire en 2021.

Dans sa décision dans l'affaire Kluge c. Brownsburg Community School Corp., le panel du 7e circuit s'est fortement appuyé sur le cadre Hardison de la Cour suprême pour analyser les allégations de discrimination religieuse dans l'emploi.

La majorité de la cour d'appel a accepté que Kluge ait présenté un cas qui, à première vue, suggérait que le district n'avait pas réussi à s'adapter à une pratique religieuse. Le fardeau s'est alors déplacé vers le district pour montrer qu'il ne pouvait pas accueillir l'enseignant sans préjudice injustifié, un qui était "plus que de minimis" sous Hardison.

"L'école a produit des preuves non contredites que la pratique du nom de famille de Kluge stigmatisait les étudiants transgenres et leur causait un préjudice émotionnel démontrable", a écrit la juge Ilana D. Rovner pour la majorité. "Kluge a appris que les étudiants ont déclaré se sentir irrespectueux, ciblés, isolés et déshumanisés."

La pratique de l'enseignant "a également eu un impact négatif sur l'environnement de la classe, que les élèves transgenres et non transgenres considéraient comme tendu, gênant et inconfortable", a déclaré Rovner. "Permettre à Kluge de continuer dans la pratique a ainsi imposé une contrainte excessive à la mission de Brownsburg d'éduquer tous ses étudiants, et à son désir de traiter tous les étudiants avec respect et affirmation de leur identité au service de cette mission."

Écrivant dans une longue dissidence, le juge Michael B. Brennan a déclaré qu'il relancerait le procès de Kluge afin qu'il ait la possibilité de prouver que quelques étudiants "s'offusquant" de son point de vue religieux ne constituaient pas plus qu'un fardeau minimal pour le district scolaire. .

"Kluge n'a pas fait de prosélytisme. Il n'a pas révélé à ses étudiants pourquoi il n'utilisait que des noms de famille, et il n'a jamais partagé ses croyances religieuses avec eux", a déclaré Brennan. "Les preuves montrent que toute infraction présumée provenait des hypothèses des étudiants sur les motifs de Kluge pour la pratique des noms de famille uniquement - et non de la pratique elle-même."

Kluge est représenté par Alliance Defending Freedom, une organisation juridique conservatrice basée à Scottsdale, en Arizona. "Nous évaluons toujours nos options d'appel", a déclaré AnnMarie Pariseau, porte-parole de l'organisation.

Dans Groff v. DeJoy, l'affaire de la Cour suprême qui traitera de Hardison, l'ADF a écrit un mémoire d'ami de la cour disant à la cour que le précédent de 1977 s'étend bien au-delà des problèmes des travailleurs devant travailler le sabbat à des situations telles que celle-ci. de Kluge et d'autres enseignants nécessitant des aménagements religieux dans les écoles publiques. Le mémoire exhorte le tribunal à annuler Hardison.

Les arguments dans l'affaire Groff datent du 18 avril.